Ismerős a joviális, nagyhasú, séfsapkás, bajszos, feltűrt ingujjú szakács képe? Nos, nem is gondolnánk, de ennek kialakulásában komoly szerepe van a magyar Ifj. Szathmáry Lajos Istvánnak, ismertebb nevén Louis Szathmárynak, vagy még ismertebb nevén Chef Louisnak.
Louis Szathmáry – vagy eredeti nevén ifj. Szathmáry Lajos István – magyar származású, később amerikai sztárséffé vált gasztronómus, író és közszereplő volt, aki a chicagói The Bakery nevű, legendássá vált étterem tulajdonosaként és a fagyasztott készételek egyik úttörő fejlesztőjeként lett ismert.
Már a születése is filmbe illő volt, a legtöbb forrás szerint 1919. június 2-án egy Erdélyből Budapest felé tartó vonaton született, amikor szülei a román megszállás elől menekültek. Egyetem alatt volt szerkesztői gyakornok az Athenaeum Nyomdában, ahol Móricz Zsigmond, Féja Géza és Szabó Lőrinc kézirataival is dolgozott, később a Színházi Magazinnál gyakornokoskodott, majd 1942-től a marosvásárhelyi Székely Szó belső munkatársa és az MTI székelyföldi tudósítója volt.
A második világháború alatt a magyar hadseregben szolgált; itt kezdett szakácskönyvet írni a katonatársainak, és eközben fedezte fel a főzés iránti szenvedélyét. Doktori fokozatot szerzett pszichológiából, és irodalomból is szerzett diplomát, miközben újságíróként és szerkesztőként dolgozott. A háború végét Németország amerikai megszállási zónájában érte, majd 1951-ben az Egyesült Államokba emigrált, gyakorlatilag pénz és angoltudás nélkül, az egyik forrás szerint 1 dollár 10 cent volt nála és mindössze néhány angol szót ismert. Kezdetben egyszerű „short-order cook”-ként dolgozott étkezdékben, és a konyhai ranglétra legaljáról indult.
1959-ben Chicagóba költözött, ahol az Armour and Company-nál, illetve a Stouffer’s-szel együttműködve a korai fagyasztott készételek fejlesztésén dolgozott, többek közt a flash-fagyasztás és a „boil-in-bag” jellegű technológiák bevezetésében vállalva szerepet. A fagyasztott ételek iparának egyik úttörőjeként tartják számon, hiszen ezek a termékek tették lehetővé a minőségibb készételek széles körű elterjedését az USA-ban, de dolgozott a NASA-nak is ezen a területen. 1963-ban nyitotta meg saját éttermét, a The Bakery-t Chicagóban, amely 1989-ig működött, és magyaros–kontinentális konyhájával hamar kultikus hellyé vált. Az étteremről már az első évben több mint 200 cikk jelent meg, és világhírű vendégek, politikusok, művészek jártak oda; több forrás a „világ első celebséfjének” is nevezi.
Szathmáry karizmatikus, teátrális személyiség volt, aki gyakran maga járta be a vendégtérben az asztalokat, hangosan ajánlott ételeket, és néha számon kérte a vendégektől, ha valamit otthagytak a tányéron. Tevékenykedett színészként, házassági tanácsadóként, előadóként, sőt egyes visszaemlékezések szerint kémként és hadifogolyként is, így életrajzára kifejezetten kalandos, „mindenes” életpályaként tekintenek. Rendszeres médiaszereplő volt: több mint 150 televíziós szereplést jegyeztek fel, rádióműsorokban is gyakori vendég volt, és gasztronómiai rovatot írt a Chicago Sun-Times számára, amivel az amerikai közönség körében is ismert figurává vált. Jellegzetes stílusához hozzátartozott a bajusza, a felgyűrt ingujj és a konyhai kötény, ami vizuálisan is könnyen felismerhetővé tette.
Szathmáry Lajosról Katona Csaba történésszel beszélgettünk, érdemes meghallgatni!
